La conception des épurateurs humides ou de tout autre dispositif de contrôle de la pollution atmosphérique dépend des conditions du processus industriel et de la nature des polluants atmosphériques concernés. Les caractéristiques du gaz d'entrée et les propriétés de la poussière (si des particules sont présentes) sont d'une importance capitale. Les épurateurs peuvent être conçus pour collecter les particules et/ou les polluants gazeux. La polyvalence des épurateurs humides leur permet d'être construits dans de nombreuses configurations, toutes conçues pour assurer un bon contact entre le liquide et le flux de gaz pollué.

Les épurateurs humides éliminent les particules de poussière en les capturant dans des gouttelettes de liquide. Les gouttelettes sont ensuite collectées, le liquide dissolvant ouabsorbant les gaz polluants. Toutes les gouttelettes présentes dans le gaz à l'entrée de l'épurateur doivent être séparées du flux de gaz à la sortie à l'aide d'un autre diapositif appelé éliminateur de brouillard ou séparateur d'entraînement (ces termes sont interchangeables). De plus, le liquide d'épuration obtenu doit être traité avant d'être rejeté ouréutilisé dans l'installation.

La capacité d'un épurateur humide à collecter les petites particules est souvent directement proportionnelle à la puissance fournie à l'épurateur. Des dispositifs à faible consommation d'énergie, tels que les tours de pulvérisation, sont utilisés pour collecter les particules de plus de 5 micromètres. Pour obtenir une élimination efficace des particulesde 1 micromètre (ou moins), il faut généralement recourir à des dispositifs à haute énergie, tels que des épurateurs à venturi, ou à des dispositifs améliorés, tels que des épurateurs à condensation. En outre, un séparateur d'entraînement ou un éliminateur de brouillard correctement conçu et utilisé est important pour obtenir des rendements d’élimination élevés . Plus le nombre de gouttelettes de liquide qui ne sont pas capturées par l'éliminateur de brouillard est élevé, plus les niveaux d'émission potentiels sontélevés.

Les épurateurs humides qui éliminent les polluants gazeux sont appelés absorbeurs. Un bon contact entre le gaz et le liquide est essentiel pour obtenir des rendements d’élimination élevés dans les absorbeurs. Il existe plusieurs modèles d'épurateurs humides utilisés pour éliminer les polluants gazeux, les plus courants étant les tours à garnissage et les tours à plaques.

Si le flux gazeux contient à la fois des particules et des gaz, les épurateurs humides sont généralement le seul dispositif de contrôle de la pollution atmosphérique capable d'éliminer les deux types de polluants. Les épurateurs humides peuvent atteindre des rendements d'élimination élevés pour les particules ou les gaz et, dans certains cas, peuventatteindre un rendement d'élimination élevé pour les deux polluants dans le même système. Cependant, dans de nombreux cas, les meilleures conditions de fonctionnement pour la collecte des particules sont les moins bonnes pour l'élimination des gaz.

En général, pour obtenir simultanément des rendements élevés d'élimination des gaz et des particules, il faut que l'un des deux soit facile à collecter (c'est-à-dire que les gaz soient très solubles dans le liquide ou que les particules soient grosses et faciles à capturer) ou utiliser un réactif de lavage tel que la chaux ou l'hydroxyde de sodium.