Les régions qui ne disposent que peu d’eau de surface ou souterraine peuvent choisir de dessaler l'eau. L'osmose inverse est une méthode de dessalement de plus en plus courante en raison de sa consommation d'énergie relativement faible.
Ces dernières années, la consommation d'énergie a baissé pour atteindre environ 3 kWh/m³ grâce au développement de dispositifs de récupération d'énergie plus efficaces et à l'amélioration des matériaux membranaires.
Selon l'Association internationale du dessalement, en 2011, l'osmose inverse représentait 66 % des capacités mondiales installées. Les autres usines utilisent principalement des méthodes de distillation thermique : distillation à effets multiples et distillation flash à plusieurs étages.
La pompe haute pression fournit la pression nécessaire pour pousser l'eau à travers les membranes. Pour les systèmes SWRO, la pression requise varie entre 30 et 80 bars.
Les membranes d'osmose inverse sont conçues pour résister à des pressions élevées. Les configurations les plus courantes sont les membranes spiralées et à fibres creuses.
Le pourcentage d'eau dessalée produite est appelé taux de récupération.
La récupération d'énergie peut réduire la consommation énergétique de plus de 50 %. Les technologies modernes permettent d'atteindre 3 kWh/m³ ou moins.
L'eau dessalée est stabilisée par ajustement du pH et reminéralisation afin de protéger les canalisations et garantir la potabilité. La désinfection finale est assurée par ultraviolets ou par NaOCl.
| Production | Nombre de membranes (TDS < 25000) | Nombre de membranes (TDS > 25000) |
|---|---|---|
| 100 m³/jour | 6 | 8 |
| 200 m³/jour | 12 | 18 |
| 300 m³/jour | 18 | 24 |
| 400 m³/jour | 24 | 30 |
| 500 m³/jour | 30 | 36 |
| 1000 m³/jour | 60 | 72 |
